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정상적인 배변기능 변실금의 원인 변실금의 치료
 
변실금이란 배변을 조절하는 항문괄약근의 조절기능이 제대로 시행되지 못하는 것으로 여러가지 원인이 복합적으로 관계되는 현상이다. 또한 나이가 점점 많아질수록 변실금은 많아지게 되며 65세의 정상적인 사람의 1%에서 변실금이 나타난다. 평균 수명이 점점 길어지게 되면서 인생의 황혼기에 변실금을 피하는 것이 삶의 질에 중요한 역활을 하게 될 것이다.

먼저 변실금에 대하여 이야기하기 전에 정상적인 배변의 조절기능에 대하여 간단히 이야기 하는 것이 좋겠다.
 
정상적인 배변기능
  배변이 이루어지기 위해서는 먼저 대장으로 넘어가는 음식이 적당한 속도로 항문으로 내려와야 한다. 이 기능을 하는 것은 대장의 운동지능이며 이것에는 대장의 근육과 신경이 작용한다. 적당한 대변이 직장으로 내려오게 되면 직장은 많은 대변을 보관하기 위하여 늘어나게 된다. 이를 직장의 탄력성이라고 한다. 직장은 탄력성을 가지고 있기때문에 대변이 많이 모이게 되더라도 직장 안의 압력이 많이 올라가지 않게 된다.

다음은 직장의 감각능력이다. 직장은 많은 대변을 가지고 있게 되면 이를 신경이 느끼게되어서 대뇌의 피질에 전달하여 변의를 느끼게 된다. 이러한 시스템이 잘못되는 경우도 상당히 많은데 배변기능의 장애가 발생하여 변비 또는 변실금이 발생하는 경우가 많다. 변의를 느끼게 되면 정상적으로는 항문의 괄약근 중의 일부가 약간 이완되는 현상이 있는데 이는 우리의 지각으로는 느낄 수 없다.

이러한 현상으로 직장내의 내용물의 일부분이 항문강으로 내려오게 된다. 항문 안에는 직장에는 없는 특수한 감각신경이 있어서 직장의 내용물의 종류를 감지할 수 있다. 따라서 내용물이 가스인 경우는 직장의 압력을 줄이기 위하여 방귀를 뀌게 되는 것이며 내용물이 대변인 경우는 이를 참는 것이다. 직장의 압력이 극도에 다다르게 되면 변의를 참을 수 없게 되어서 화장실에 가게 되는데 이때 대변이 항문을 통하여 나오게 하기 위하여서는 직장의 압력이 항문강의 압력에 비하여 높아야만한다. 직장은 연동운동이 약하여 이에 의한 배변은 불가능하며 직장의 압력을 높이는 방법으로 쓴 복압의 상승(배변시 횡경막과 복부근육을 사용하여 압력을 높인다)을 통하여 가능하다.

직장의 압력을 높이는 것 이외의 방법은 정상적으로 항문과 직장 사이에는 100도 정도의 각도의 차이가 있어서 정상적인 직장의 압력이 항문강에 전달되는 것을 방지하는데 배변시 이 각도가 펴지면서 압력을 전달할 수 있도록 한다. 이를 위하여서 회음부의 근육이 이완되며 회음부가 항문 쪽으로 내려가게 된다. 마지막으로는 항문강의 압력이 낮아져야 하는데 이는 괄약근의 이완이 이루어져야 한다.

이와 같이 여러가지 복합적인 작용에 의해 정상적인 배변이 이루어지는데 이러한 조절기능은 후천적으로 반복적 학습으로 터득된다고 생각된다. 이와 같은 여러가지 기능이 어우러져 있는 배변기능은 신의 조화이며 한번 망가지게 되면 사람에 의하여서는 완전복구는 어렵다. 그러나 이에 대한 연구가 많이 진전되면서 여러가지 방법으로 도움을 줄 수 있게 되었다.
 
 
변실금의 원인
  변실금은 항문강까지 대변이 내려오는데 이를 참기가 어려운 상태이며 가장 흔한 경우는 괄약근 운동의 이상과 관련이 있으며 두번째는 직장의 탄력성이 줄어들며 직장의 지각능력이 떨어지는 경우이다. 항문 괄약근의 이상은 다시괄약근 근육의 손상과 괄약근을 지배하는 신경의 손상으로나누어지게 된다. 괄약근의 손상은 주로 치루나 치핵의 수술, 분만 등으로 생기는 경우가 많으며 신경의 손상은 척추의 손상과 말초신경의 반복적인 손상과 전신적인 신경염 등이 해당된다.

직장탈과 같이 반복적으로 말초신경이 손상받는 경우도 흔히 있으며 당뇨 등으로 신경염을 가진 경우도 흔히 보인다. 불행하게도 이러한 신경의 손상은 아직까지는 복구가 불가능하다. 또한 원인은 확실하지 않지만 상당히 흔한 원인으로는 설사나 설사약의 남용이 있다. 설사약을 계속해서 사용하면 부드러운 변이 괄약근의 이완없이 나오게 되어서 괄약근의 퇴화를 유발하여 변실금이 생긴다고 판단된다.
 
괄약근손상
괄약근 교정
 
 
변실금의 치료
  변실금은 정도에 따라서 분류할 수 있는데 경도의 변실금은 방귀를 참지 못하는 정도이며 그 다음은 설사를 참지 못하는 경우이며 마지막은 굳은 대변을 참지 못하는 경우이다. 따라서 경도의 변실금은 약물 치료를 통하여 굳은대변을 보도록 하면 수술 치료 없이도 만족할 만한 사회생활을 할 수 있다. 다음은 괄약근의 운동을 사용하여서 남아있는 괄약근의 힘을 강화하는 방법이며 그 다음으로는 바이오피드백 (Biofeedback)치료 방법이다. 바이오피드백은 앞에서 설명하였다. 이러한 보존적인 방법에 실패할 경우나 정도가 심한 사람의 경우에는 보다 적극적인 치료가 요구된다.

괄약근의 손상이 있는 경우는 괄약근의 손상 부위를 수술로 교정하는 방법이 가장 확실하다. 그러나 괄약근의 손상이 너무 광범위하거나 괄약근 손상 후 너무 많은 시간이 경과하여 괄약근의 퇴화가 일어난 경우는 정상적인 괄약근의 수술적 교정이 어려울 수 있다, 괄약근이 수술을 할 정도가 되지 않거나 신경의 손상이 있는 경우는 괄약근 교정술이 불가능하며 이러한 경우에는 주위의 근육을 이용한 항문괄약근 성형수술이나 인공물체를 사용한 인공 괄약근 성형 등의 수술이 사용되고 있으나 성적이 나쁘다.

항문직장의 각도가 유지되지 않는다고 생각되는 경우에는 수술하는 방법으로 각도를 다시 만드는 방법이 있으나 이 역시 적응대상이 많지 않으며 성적이 우수하지는 않다. 근래에 주위 근육을 사용하여 인공괄약근을 만들고 여기에 인공 전기 자극장치를 연결하여 배변시에만 이완되도록 하는 첨단 인공괄약근이 개발되어 시험 단계에 있으나 이론적인 강점에도 불구하고 아직까지는 성적이 좋지 않다. 노인성 변실금의 경우는 대개 복합적 원인으로 발생하여 수술적 치료보다는 괄약근 운동과 바이오피드백 등의 치료가 도움이 된다고 알려져 있다.